El número IMEI es uno de los elementos más importantes de seguridad en un teléfono móvil, pero al mismo tiempo uno de los más desconocidos por la mayoría de las personas. Normalmente, alguien escucha hablar del IMEI solo cuando pierde su celular o cuando se lo roban, y en ese punto ya suele ser tarde para aprender con calma qué es y cómo funciona.
En este artículo vas a entender qué es el número IMEI, para qué sirve realmente, cómo se utiliza cuando un celular es robado, qué puede y qué no puede hacer, y por qué sigue siendo clave incluso en 2026, cuando los teléfonos son cada vez más avanzados, pero los robos siguen ocurriendo todos los días.
¿Qué significa IMEI y qué es exactamente?
IMEI significa International Mobile Equipment Identity, o en español, Identidad Internacional de Equipo Móvil.
En términos simples, el IMEI es un número único que identifica a cada teléfono celular en el mundo. Funciona como una especie de documento de identidad del dispositivo. No identifica a la persona, no identifica la línea telefónica y no depende del operador. Identifica únicamente al equipo físico.
Dos celulares pueden ser exactamente iguales en marca, modelo y color, pero nunca deberían compartir el mismo IMEI. Si esto ocurre, lo más probable es que uno de los dispositivos tenga un origen ilegal.
¿Cuántos dígitos tiene el IMEI y cómo funciona?
El número IMEI está compuesto por 15 dígitos. Internamente, estos números incluyen información sobre el fabricante, el modelo del dispositivo y un número de serie único, además de un dígito de verificación.
Para el usuario común no es necesario conocer la estructura técnica del IMEI. Lo importante es entender que ese número representa de forma única a tu celular y que es la base sobre la cual los operadores móviles pueden identificarlo dentro de la red.
IMEI no es lo mismo que número de teléfono
Uno de los errores más comunes es confundir el IMEI con el número de teléfono.
El número de teléfono está asociado a la tarjeta SIM y a la línea contratada con el operador. El IMEI, en cambio, está asociado al aparato físico. Por eso, cambiar la SIM no cambia el IMEI.
Este punto es clave en casos de robo. Aunque el ladrón cambie el chip o restaure el teléfono de fábrica, el IMEI sigue siendo el mismo y permite que el equipo sea bloqueado.
¿Para qué sirve el IMEI en la práctica?
El IMEI tiene tres usos principales y todos están relacionados con la red móvil.
Primero, sirve para identificar el celular dentro de la red del operador. Cada vez que un teléfono se conecta para hacer una llamada, enviar un mensaje o usar datos móviles, la red reconoce al dispositivo a través de su IMEI.
Segundo, permite bloquear un celular robado o perdido. Cuando el dueño reporta el robo, el operador puede bloquear el IMEI, haciendo que el equipo no pueda volver a conectarse a la red.
Tercero, el IMEI se utiliza para verificar el estado legal de un celular antes de comprarlo, especialmente en el mercado de segunda mano. Con este número se puede saber si el equipo está reportado como robado, si tiene bloqueos por operador o si está restringido en un país específico.
¿Qué pasa cuando bloquean un celular por IMEI?
Cuando un operador bloquea un celular por IMEI, el equipo entra en una lista negra. Desde ese momento, el teléfono no puede conectarse a redes móviles oficiales.
Esto significa que el celular no puede hacer llamadas, no puede usar datos móviles y no puede enviar ni recibir mensajes SMS. Cambiar la tarjeta SIM no sirve de nada y restaurar el dispositivo de fábrica tampoco elimina el bloqueo.
En la práctica, el celular queda reducido a un dispositivo que solo puede usarse con Wi-Fi, o directamente se convierte en un equipo destinado a repuestos.
Cómo se utiliza el IMEI en caso de robo paso a paso
Cuando un celular es robado, el IMEI se convierte en la herramienta más importante que tiene el dueño para protegerse.
El primer paso es tener el IMEI guardado previamente. Si el número solo estaba dentro del teléfono robado, recuperarlo puede ser complicado.
El segundo paso es contactar al operador móvil lo antes posible. Al reportar el robo, se solicita el bloqueo del equipo por IMEI.
Una vez realizado el reporte, el operador registra ese IMEI como robado y lo bloquea en la red. Desde ese momento, el celular queda prácticamente inutilizado para su uso normal.
¿El IMEI permite rastrear un celular robado?
No. El IMEI no es un sistema de rastreo ni un GPS.
El usuario común no puede rastrear un celular usando solo el IMEI, no puede ver su ubicación en un mapa y no puede seguir sus movimientos. El IMEI sirve para identificar y bloquear el equipo en la red, no para localizarlo.
Este es uno de los mitos más comunes y también una de las mayores fuentes de desinformación en internet.
Entonces, ¿cómo se rastrea realmente un celular?
El rastreo real de un celular se hace a través de otros mecanismos, siempre y cuando estén configurados antes del robo.
En Android, se utiliza la cuenta de Google y la función de encontrar mi dispositivo. En iPhone, se usa la cuenta de Apple con la función de localizar. También existen aplicaciones de seguridad que permiten rastreo si estaban activas previamente.
El IMEI no reemplaza estos métodos, pero los complementa, ya que permite bloquear el equipo incluso si el rastreo no funciona.
¿Dónde encontrar el IMEI de tu celular?
Existen varias formas de conocer el IMEI de un celular antes de perderlo o de que sea robado.
La forma más sencilla es marcar *#06# en el teléfono. También se puede encontrar en los ajustes del dispositivo, en la sección de información del teléfono. En muchos casos, el IMEI aparece en la caja original del equipo o en la factura de compra.
Además, si el celular estaba vinculado a una cuenta de Google o Apple, el IMEI suele quedar registrado en dicha cuenta.
La recomendación más importante es guardar el IMEI fuera del teléfono, en un lugar seguro.
¿Se puede cambiar el IMEI de un celular?
En la mayoría de países, cambiar o alterar el IMEI es ilegal. Existen métodos en el mercado negro para modificarlo, pero no siempre funcionan, pueden dañar el dispositivo y pueden traer consecuencias legales para quien los use.
Por esta razón, un celular robado pierde gran parte de su valor real, ya que su IMEI lo delata.
¿El bloqueo por IMEI funciona en todos los países?
En muchos países existe cooperación entre operadores para bloquear equipos robados a nivel nacional, e incluso internacional.
Sin embargo, en algunos lugares los controles son más débiles, lo que permite que ciertos equipos bloqueados funcionen fuera del país. Esto explica por qué existe el tráfico internacional de celulares robados.
Aun así, bloquear el IMEI sigue siendo la medida correcta y más efectiva disponible para el usuario promedio.
Por qué el IMEI sigue siendo importante hoy
El IMEI no está diseñado para devolver un celular robado. Está diseñado para reducir el negocio del robo de celulares.
Al bloquear equipos robados, se desincentiva la reventa legal, se protege a los compradores de segunda mano y se limita el uso de dispositivos obtenidos de forma ilegal.
No es una solución perfecta, pero es una herramienta básica, global y efectiva.
Errores comunes que debes evitar
Uno de los errores más frecuentes es no guardar el IMEI antes de que ocurra un robo. Otro error común es creer que el IMEI permite rastrear el celular o pensar que restaurarlo elimina el bloqueo.
También es un error comprar celulares usados sin verificar el IMEI previamente, ya que esto puede terminar en una pérdida de dinero.
Conclusión
El número IMEI es una pieza fundamental de la seguridad de cualquier teléfono celular, aunque muchas personas solo toman conciencia de su importancia cuando ya han perdido el equipo.
No es magia, no es un GPS y no es una solución milagrosa. Es una herramienta legal y efectiva para proteger tu inversión y evitar que un tercero se beneficie de un robo.
Conocer el IMEI, guardarlo y saber cómo utilizarlo puede marcar una diferencia enorme cuando ocurre lo peor.